Half april verandert Thailand in één groot waterballet. Op straat staan mensen met emmers, waterpistolen en tuinslangen klaar, en niemand blijft droog. Dit is Songkran, het traditionele Thaise nieuwjaar, dat officieel van 13 tot en met 15 april wordt gevierd. Voor veel reizigers is het een hoogtepunt van hun reis, maar het feest is meer dan een gigantisch watergevecht.
In dit artikel lees je waar Songkran vandaan komt, in welke steden je het het beste kunt meemaken en hoe je ervoor zorgt dat je telefoon, paspoort en geld de dagen zonder waterschade doorkomen.
De betekenis achter het water
Het woord Songkran komt uit het Sanskriet en betekent zoiets als ‘overgang’ of ‘beweging’. Het verwijst naar de zon die volgens de astrologische kalender het teken Ram binnengaat. Daarmee begint in de traditionele Thaise jaartelling een nieuw jaar. Water staat symbool voor reiniging: je spoelt het oude jaar, met zijn tegenslagen en ongeluk, letterlijk van je af.
Oorspronkelijk ging het er een stuk rustiger aan toe. Families bezoeken tempels, brengen offers naar monniken en gieten geparfumeerd water over boeddhabeelden. Jongeren gieten water over de handen van ouderen om respect te tonen en hun zegen te vragen, een ritueel dat rod nam dam hua heet. In 2023 werd Songkran door UNESCO erkend als immaterieel cultureel erfgoed, juist vanwege deze tradities.
De beste plekken om Songkran te vieren
Chiang Mai geldt als de plek waar Songkran het grootst en het meest intens is. Rond de oude stadsgracht staan duizenden mensen die water uit de gracht scheppen, en er zijn optochten en tempelceremonies. Het is druk, nat en uitgelaten, maar de traditionele kant is hier ook goed te zien.
In Bangkok concentreert het feest zich rond Khao San Road en Silom Road, waar het vooral een groot straatfeest is. Wil je liever een rustigere variant, bezoek dan overdag een tempel zoals Wat Pho. Op Phuket draait alles om Patong en Bangla Road, terwijl Pattaya de festiviteiten rekt: daar duurt het feest vaak tot rond 19 april, met het lokale Wan Lai-festival als afsluiter.
Wie wil zien hoe het er in de praktijk aan toegaat, kan reisvideo’s en verhalen uit Thailand bekijken op halpernl.nl, waar een reiziger zijn ervaringen in het land deelt. Zo krijg je alvast een indruk van de sfeer voordat je zelf gaat.
Zo houd je je spullen droog
Ga er gerust van uit dat alles wat je bij je draagt nat wordt. Zelfs als je alleen even naar de supermarkt loopt, kun je onderweg een emmer ijswater over je heen krijgen. Een beetje voorbereiding scheelt een hoop gedoe.
Laat waardevolle spullen die je niet nodig hebt, zoals je paspoort, in de kluis van je accommodatie. Neem alleen een kopie of foto van je identiteitsbewijs mee.
- Koop een waterdicht telefoonhoesje met koord om je nek
- Gebruik een kleine dry bag voor contant geld en je pinpas
- Draag sneldrogende kleding en sandalen die tegen water kunnen
- Bescherm je ogen met een zonnebril of zwembrilletje
- Smeer waterbestendige zonnebrand, want het is in april erg heet
Respect en veiligheid
Hoe uitgelaten het ook wordt, er gelden ongeschreven regels. Gooi geen water naar monniken, ouderen die duidelijk niet meedoen, baby’s of mensen in nette kleding. Mik niet op iemands gezicht en spuit nooit naar bestuurders van scooters of auto’s, want dat leidt tot gevaarlijke situaties. Ook de witte kalkpasta die mensen soms op je wangen smeren hoort bij de traditie; laat het gewoon over je heen komen.
De dagen rond Songkran staan in Thailand bekend als een periode met veel verkeersongelukken, omdat veel mensen naar familie reizen en er volop alcohol wordt gedronken. Huur daarom liever geen scooter tijdens het festival en neem een taxi of tuktuk als je verder weg moet.
Praktische planning
April valt in het heetste deel van het Thaise jaar en Songkran is een populaire vakantieperiode voor Thai zelf. Boek je accommodatie, binnenlandse vluchten en treinen daarom ruim op tijd. Prijzen liggen in deze dagen vaak hoger en populaire buurten zijn snel volgeboekt.
Houd er ook rekening mee dat banken, overheidsgebouwen en sommige winkels dicht kunnen zijn. Musea en tempels zijn meestal wel open, maar kunnen extra druk zijn. Plan reisdagen liever niet midden in het festival, zodat je niet met een natte koffer op een bus hoeft te wachten.
Meer dan een watergevecht
Songkran meemaken is een bijzondere manier om Thailand van een andere kant te leren kennen. Je wordt lachend natgegooid door wildvreemden, maar je ziet ook families samen naar de tempel gaan en jongeren die respectvol water over de handen van hun grootouders gieten. Kies een stad die bij je past, pak je spullen goed in en geef je over aan het water. Grote kans dat je het nieuwe jaar nog nooit zo fris bent begonnen.